Milford Sound / Piopiotahi: Keajaiban Alam Fiord Selandia Baru

WELLINGTON, LELEMUKU.COM - Milford Sound, atau Piopiotahi dalam bahasa Māori, adalah sebuah fiord megah yang terletak di barat daya Pulau Selatan Selandia Baru, berada dalam kawasan Taman Nasional Fiordland, Cagar Laut Piopiotahi, dan Situs Warisan Dunia Te Wahipounamu. Keindahan alamnya yang dramatis menjadikannya destinasi wisata paling terkenal di Selandia Baru dan sering disebut sebagai keajaiban alam dunia.

Nama dual ini muncul sebagai hasil penyelesaian Perjanjian Waitangi tahun 1998 antara pemerintah Selandia Baru dan suku Ngāi Tahu, mengakui nilai budaya fiord bagi masyarakat Māori dan Pākehā. Dalam bahasa Māori, Piopiotahi mengacu pada burung piopio yang kini punah; legenda Māori menceritakan satu piopio terbang ke fiord untuk meratapi kematian pahlawan Māui, menjadikan nama tersebut simbol duka sekaligus penghormatan.

Penamaan Eropa dimulai pada tahun 1823 ketika penangkap anjing laut John Grono menamainya Milford Sound, mengingatkan pada pelabuhan asalnya di Wales, Milford Haven. Sejak lama, penjelajah Eropa seperti James Cook melewatkan fiord ini karena mulutnya yang sempit, sementara pengetahuan tradisional Māori tentang pola pasang surut dan kebiasaan ikan telah ada jauh sebelum kedatangan mereka.

Secara geografis, Milford Sound menembus daratan sejauh 15 kilometer dari Laut Tasman, dikelilingi oleh tebing curam yang menjulang lebih dari 1.200 meter. Puncak-puncak ikonik seperti The Elephant (1.517 m) dan The Lion (1.302 m) menambah kesan dramatis, sementara dua air terjun permanen, Lady Bowen Falls dan Stirling Falls, menambah keindahan visual. Hujan lebat juga menciptakan air terjun sementara yang mengalir di dinding batu selama beberapa hari.

Dengan curah hujan tahunan rata-rata 6.412 mm, Milford Sound dikenal sebagai tempat berpenduduk terbasah di Selandia Baru dan termasuk wilayah paling basah di dunia. Intensitas hujan ini menghasilkan ribuan air terjun sementara, serta fenomena longsor hutan hujan yang menurunkan pohon-pohon besar ke dalam fiord, menciptakan lanskap yang terus berubah dan menantang.

Keanekaragaman hayati di perairan fiord ini sangat kaya. Selama bertahun‑tahun, populasi anjing laut, lumba‑lumba bottlenose, serta paus bungkuk dan paus kanan selatan semakin terlihat kembali seiring pemulihan spesies. Pengunjung juga dapat menyaksikan koloni penguin Fiordland yang dijadikan Area Burung Penting oleh BirdLife International. Lapisan air tawar yang dipenuhi tanin dari hutan sekitarnya menyaring cahaya, memungkinkan karang hitam tumbuh pada kedalaman hanya 10 meter, jauh lebih dekat ke permukaan dibandingkan habitat biasanya.

Milford Sound menarik antara 550.000 hingga 1 juta wisatawan setiap tahun, menjadikannya salah satu titik kunjungan paling ramai meski lokasinya terpencil. Kebanyakan wisatawan memilih tur perahu berdurasi satu hingga dua jam yang berangkat dari Pusat Pengunjung Milford Sound. Aktivitas lain meliputi trekking di jalur legendaris Milford Track, kano, serta olahraga air lainnya. Karena akomodasi di desa kecil Milford Sound terbatas, sebagian besar pengunjung menginap di Te Anau atau Queenstown sebelum kembali.

Fasilitas modern meliputi Milford Discovery Centre & Underwater Observatory yang terletak di Harrison's Cove, memungkinkan pengunjung menyaksikan ekosistem laut pada kedalaman 10 meter melalui jendela kaca. Fenomena ‘deep water emergence’ memperlihatkan karang hitam di perairan dangkal, menambah nilai edukatif. Selain itu, kapal pesiar kelas dunia juga singgah, memperluas jangkauan internasional. Pada tahun 2025, pemerintah mengusulkan biaya masuk bagi wisatawan internasional untuk mendukung pelestarian taman nasional, termasuk Milford Sound.

Sejak lama, keunikan alam Milford Sound / Piopiotahi telah menjadi magnet bagi pelancong yang mencari keindahan alam yang masih alami. Hingga kini, upaya pelestarian dan pengelolaan berkelanjutan menjadi kunci untuk menjaga keseimbangan antara kepentingan ekonomi pariwisata dan konservasi lingkungan. Dengan latar belakang budaya yang kuat, lanskap yang menakjubkan, serta keanekaragaman hayati yang luar biasa, Milford Sound tetap menjadi contoh bagaimana destinasi alam dapat berkembang mandiri sambil tetap menghormati warisan budaya dan ekologi setempat. (Evu)