Pemuda Nigeria 21 Tahun Direkrut Eagles di Draft NFL 2026, Padahal Tak Pernah Main Sepak Bola Amerika

PHILADELPHIA, LELEMUKU.COM – Philadelphia Eagles membuat kejutan besar di babak ketujuh draft NFL 2026 dengan merekrut Uar Bernard (21), seorang pemuda asal desa kecil Unguwa Uku di Nigeria utara. Yang paling mencengangkan, Bernard sama sekali belum pernah memainkan sepak bola Amerika secara terorganisir, tetapi direkrut sebagai defensive tackle dengan pilihan ke-251 secara keseluruhan (putaran ke-7) dalam acara draft yang digelar di Draft Theatre, Pittsburgh, Sabtu (25/4/2026) malam.

Bukan tanpa alasan Eagles mengambil risiko besar ini. Bernard adalah "fenomena fisik" sejati. Dengan tinggi 6 kaki 4 inci (193 cm) dan berat 306 pon (139 kg) serta hanya enam persen lemak tubuh, ia mencetak angka-angka atletik yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk atlet seberat itu saat mengikuti HBCU Combine dan IPP Pro Day pada Maret 2026. 

Ia berlari 40 yard dalam waktu 4,63 detik, melompat vertikal setinggi 39 inci (99 cm), dan lompatan lebar 10 kaki 10 inci (330 cm), sebuah lompatan yang bahkan 14 inci lebih panjang dari defensive tackle manapun yang mengikuti combine utama NFL.

Kisah perjalanan Bernard menuju NFL dimulai secara tidak sengaja saat ia tengah bermain basket sebagai remaja. Seorang pelatih dari tim Lagos melihat kekuatan fisiknya yang luar biasa dan mendorongnya untuk menghadiri kamp selama tiga hari di Abuja. 

"Dia melihat ketahanan saya, dominasi fisik, ukuran dan kekuatan, dan percaya bahwa kualitas itu akan sangat cocok untuk sepak bola Amerika," kenang Bernard. 

Bakatnya membawanya ke kamp NFL Nigeria 2024 yang diorganisir oleh mantan bintang New York Giants, Osi Umenyiora, lalu ke kamp NFL Africa 2025 di Kairo, Mesir, hingga akhirnya dipilih untuk program International Player Pathway (IPP) NFL angkatan 2026. Di Afrika, karena fasilitas terbatas, Bernard bahkan belajar teknik pass-rushing dari YouTube dan menggunakan batang pohon untuk mensimulasikan linemen ofensif.

Manajer Umum Eagles, Howie Roseman, yang sebelumnya sukses merekrut linemen ofensif andalan Jordan Mailata dari Australia melalui program IPP yang sama, mengakui ini adalah "proyek gairah" (passion project) yang tidak biasa. "Kami ingin mengambil kesempatan pada anak ini. Kami menghabiskan banyak waktu dengannya. Pelatih lini pertahanan (Clint Hurtt) pergi ke sana dan menghabiskan waktu sehari bersamanya, melatihnya. Pahamilah, ini akan memakan waktu. Banyak waktu," ujar Roseman.

Bernard sendiri masih tidak percaya dengan pencapaiannya setelah diumumkan sebagai pilihan Philadelphia Eagles. 

"Ini adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi saya karena saya telah bekerja keras untuk ini. Saya belum pernah bermain sepak bola, tetapi saya telah melewati beberapa latihan yang membuat saya percaya bahwa saya akan menjadi lebih baik setiap hari. Saya bersyukur kepada Tuhan untuk segalanya," ujarnya saat konferensi pers selepas draft, masih mengenakan bendera Nigeria di panggung draft di Pittsburgh. 

Ia juga mengungkapkan kebanggaan mendalam mewakili bangsanya. "Ini sangat berarti bagi saya karena saya yang pertama dari suku saya yang berada di level NFL ini," katanya.

Ekspektasi terhadap Bernard mungkin perlu dibatasi karena ia masih sangat mentah dan bahkan belum pernah menjalani satu kali pun tahapan sepak bola Amerika formal, namun potensi dasarnya membuat siapa pun sulit mengabaikannya. 

"Tidak diragukan lagi, dia adalah atlet paling eksplosif yang pernah saya lihat dalam hidup saya. Dia melakukan lompatan lebar 10-10 kaki. Dengan berat 306 pon. Saya belum pernah melihat yang seperti itu dalam hidup saya," puji Jordan Luallen, direktur operasi pra-draft NFL di X3 Performance.

Bernard menjadi wajah baru dari keberhasilan kampanye globalisasi NFL di Afrika dan menjadi pemain Nigeria pertama yang direkrut langsung dari program International Player Pathway. 

Penyiar dan legenda NFL Michael Strahan menyebut pilihan ini cerdas karena "sejak dia belum pernah bermain sepak bola, dia tidak memiliki kebiasaan buruk yang harus dihilangkan". Rencana Eagles ke depan adalah mengembangkan Bernard secara perlahan dengan memulainya dari rookie minicamp, latihan pramusim, dan kemungkinan besar menghabiskan waktu di tim latihan (practice squad) sebelum akhirnya bisa berkontribusi di lapangan hijau. (Evu)